Een profvoetballer worden zonder daadwerkelijk over het benodigde voetbaltalent te beschikken. Het klinkt als een ongelooflijk verhaal, maar Bernio Verhagen wist het voor elkaar te krijgen. Onder de naam Jordan Verhagen wist hij zich binnen te praten bij meerdere buitenlandse voetbalclubs en presenteerde hij zichzelf jarenlang als een professionele voetballer.
Op 25-jarige leeftijd begint Verhagen aan een opmerkelijk dubbelleven. Via een zorgvuldig opgebouwde online identiteit doet hij zich voor als profvoetballer. Zijn verhaal blijkt overtuigend genoeg om uiteindelijk contracten te tekenen bij vier clubs in verschillende landen. Zo belandt hij bij clubs in Moldavië, Zuid-Afrika, Chili en Denemarken.
Een web van leugens
Om zijn verzonnen voetbalcarrière geloofwaardig te houden, moet Verhagen steeds verder gaan. Makelaars worden misleid en ook mensen uit zijn directe omgeving krijgen een compleet ander beeld van zijn leven voorgeschoteld. Familieleden, vrienden en verschillende vriendinnen raken betrokken bij zijn verzonnen wereld.
De situatie escaleert wanneer Verhagen in Denemarken zijn vriendin mishandelt. Daardoor ontstaan steeds meer twijfels over wie hij werkelijk is en wat er van zijn verhalen klopt. Langzaam wordt duidelijk dat zijn gefingeerde carrière als voetballer slechts een onderdeel is van een veel groter verhaal.
Driedelige documentaire
De nieuwe driedelige documentaireserie De Spookvoetballer duikt in de opmerkelijke geschiedenis van Verhagen. Regisseur Jesse Bleekemolen en voetbalkenner en podcastmaker Sam van Raalte reconstrueren hoe hij jarenlang mensen wist te overtuigen van een bestaan dat grotendeels niet bleek te bestaan.
Niet alleen de voetbalwereld komt aan bod. Ook mensen die persoonlijk met Verhagen te maken kregen, vertellen over hun ervaringen. Zij proberen antwoord te geven op de vraag hoe het mogelijk was dat iemand met weinig voetbaltalent uiteindelijk bij vier internationale profclubs terechtkwam.
De documentaire laat daarnaast zien hoe een combinatie van manipulatie, misleiding en geweld ervoor zorgde dat het verhaal jarenlang overeind bleef. Ook wordt gekeken naar de rol die moderne technologie kan spelen. Hoe ver zou iemand als Verhagen vandaag de dag kunnen komen met hulpmiddelen als kunstmatige intelligentie en technieken rondom identiteitsfraude?
De Spookvoetballer is vanaf 5 oktober wekelijks te zien bij BNNVARA op NPO 3. De eerste aflevering begint om 21.20 uur. De volledige serie is daarnaast te streamen via NPO Start.
BNNVARA wint kort geding
De uitzending van De Spookvoetballer stond kort voor de première onder druk. Bernio Verhagen stapte naar de rechter en wilde voorkomen dat de documentaireserie zou worden uitgezonden. De rechter heeft BNNVARA echter in het gelijk gesteld. Daardoor mag de omroep de serie gewoon uitzenden. De eerste aflevering is maandag 5 oktober te zien op NPO 3 en NPO Start. NPO Doc
