Sunderland na 53 jaar terug in Europa: AZ wacht een avond vol voetbalhistorie
Vanavond staat in het Stadium of Light een bijzonder affiche op het programma. AZ neemt het in de Europa League op tegen Sunderland AFC. Voor de Alkmaarders is het een Europese uitwedstrijd, maar voor de thuisclub betekent de avond veel meer. Sunderland keert na maar liefst 53 jaar terug op het Europese podium.
Sunderland, bijgenaamd The Black Cats, is een club met een rijke en bewogen geschiedenis. De club werd in 1879 opgericht en groeide in de beginjaren uit tot een van de toonaangevende clubs van Engeland. Sunderland werd zes keer landskampioen, maar wacht inmiddels al tientallen jaren op een nieuwe grote hoofdprijs. De laatste grote trofee werd in 1973 gewonnen, toen Sunderland de FA Cup pakte na een 1-0 overwinning op Leeds United.
Het Europese verleden van Sunderland is eveneens bijzonder. In 1973 speelde de club in de Europacup II, nadat de FA Cup was gewonnen. Daarna bleef Europees voetbal voor generaties Sunderland-supporters een verre herinnering. Tot nu.
Van diepe crisis naar Europa
De weg terug naar de top was allesbehalve vanzelfsprekend. Sunderland zakte enkele jaren geleden zelfs af naar de derde Engelse voetbaldivisie. De club bracht vier seizoenen door in League One, voordat de weg omhoog werd ingezet. Via de play-offs promoveerde Sunderland uiteindelijk naar het Championship.
Onder trainer Régis Le Bris volgde vervolgens een nieuwe belangrijke stap. In het seizoen 2024/2025 promoveerde Sunderland via de play-offs naar de Premier League. Wat daarna gebeurde, had vrijwel niemand vooraf kunnen voorspellen.
Als promovendus eindigde Sunderland in het seizoen 2025/2026 op de zevende plaats in de Premier League. Daarmee verdiende de club een ticket voor de Europa League. Op de laatste speeldag werd Chelsea met 2-1 verslagen, waardoor Sunderland zich verzekerde van Europees voetbal. Het was een opmerkelijke prestatie voor een club die slechts een jaar eerder nog op het tweede niveau speelde.
Stadium of Light klaar voor Europa
Het decor van deze historische avond is het imposante Stadium of Light. Het stadion werd in 1997 geopend en werd gebouwd op de plek van de voormalige Monkwearmouth Colliery. Sunderland verliet daarmee het legendarische Roker Park, waar de club bijna een eeuw had gespeeld.
Het Stadium of Light biedt plaats aan ongeveer 49.000 supporters en staat bekend om de indrukwekkende sfeer. De Sunderland-supporters, die zichzelf vaak Mackems noemen, vormen een belangrijk onderdeel van de identiteit van de club.
Vanavond zal het stadion dan ook volledig in het teken staan van de Europese terugkeer. Voor veel supporters wordt het een avond die ze nooit zullen vergeten. De verwachting is dat de tribunes vrijwel volledig gevuld zijn voor de rentree van Sunderland op het Europese toneel.
Een nieuwe generatie Sunderland
Het huidige Sunderland heeft bovendien een aantal bekende namen binnen de selectie. Aanvoerder Granit Xhaka brengt een enorme hoeveelheid Europese ervaring mee. De Zwitser speelde in het verleden bij Arsenal en Bayer Leverkusen en stond met beide clubs in een Europa League-finale.
Ook voor de Nederlandse voetbalfan zijn er bekende namen. Sunderland beschikt onder meer over Brian Brobbey en doelman Robin Roefs. Daarnaast zijn spelers als Enzo Le Fée en Xhaka belangrijke krachten binnen het elftal van Le Bris.
Voor Sunderland is het Europese avontuur daarmee niet alleen een nostalgische terugkeer. De club wil laten zien dat de wederopstanding daadwerkelijk is ingezet.
AZ wacht een sfeervolle avond
AZ weet wat het vanavond kan verwachten. De Alkmaarders beginnen hun Europa League-campagne in een stadion waar de supporters reikhalzend hebben uitgekeken naar deze avond.
Voor Sunderland is het de eerste Europese thuiswedstrijd in 53 jaar. Voor AZ is het juist een kans om zich opnieuw te meten met een Engelse club op het Europese podium.
Eén ding staat vooraf al vast: in het Stadium of Light wordt het geen gewone Europa League-avond. Het is de avond waarop Sunderland na ruim een halve eeuw weer Europees thuiskomt. Sunderland is terug in Europa. En AZ mag als tegenstander getuige zijn van deze bijzondere voetbalavond.
De wedstrijd Sunderland – AZ begint vanavond om 21.00 uur in het Stadium of Light. De Europese ontmoeting is in Nederland live te volgen via Ziggo Sport. De aftrap staat gepland voor 21.00 uur.
