Nijmegen maakt zich op voor een van de belangrijkste Europese avonden uit de clubgeschiedenis. N.E.C. neemt het woensdagavond in De Goffert op tegen het Noorse FK Bodø/Glimt. Inzet is een plaats in de competitiefase van de Champions League. Na het uitschakelen van Olympiakos staat NEC nog één tweeluik verwijderd van het absolute Europese hoofdtoernooi. De heenwedstrijd wordt woensdagavond om 21.00 uur in Nijmegen gespeeld, waarna op 25 augustus de return in Noorwegen volgt.
Maar wie is eigenlijk de tegenstander die NEC op weg naar de Champions League moet zien te verslaan? Bodø/Glimt is de afgelopen jaren uitgegroeid van een relatief onbekende Noorse club tot een ploeg waar inmiddels ook de Europese top rekening mee houdt. De geel-zwarte club uit het noordelijk gelegen Bodø heeft zich ontwikkeld tot een van de opvallendste succesverhalen van het Europese voetbal.
Van onbekende Noorse club naar Europese stuntploeg
Bodø/Glimt heeft de afgelopen seizoenen een enorme ontwikkeling doorgemaakt. Vooral onder trainer Kjetil Knutsen groeide de club uit tot een vaste waarde in Europa. De Noren staan bekend om hun aanvallende voetbal, hoge intensiteit en het vermogen om tegenstanders voortdurend onder druk te zetten.
Dat bleek vorig seizoen nog maar eens in de Champions League. Bodø/Glimt wist zich tussen de Europese elite uitstekend staande te houden en boekte onder meer opvallende resultaten tegen ploegen als Manchester City, Atlético Madrid en Internazionale. Uiteindelijk schopte de Noorse club het zelfs tot de achtste finales. Daarin werd Sporting Portugal pas na verlenging uitgeschakeld.
Daarmee is duidelijk dat NEC niet zomaar een ploeg uit Noorwegen tegenover zich krijgt. Bodø/Glimt heeft inmiddels ervaring op het allerhoogste Europese niveau en weet hoe het is om in grote wedstrijden overeind te blijven.
Kjetil Knutsen: de architect achter het succes
Een van de belangrijkste redenen voor het succes is trainer Kjetil Knutsen. De Noor is al jarenlang de architect van de speelstijl van Bodø/Glimt en heeft van de club een herkenbare ploeg gemaakt.
Onder Knutsen wordt er doorgaans aanvallend gespeeld. Bodø/Glimt wil de bal hebben, zoekt snel de aanval en probeert de tegenstander met hoge druk tot fouten te dwingen. De ploeg speelt bovendien met veel beweging, waardoor verdedigers voortdurend keuzes moeten maken.
Voor NEC betekent dat vooral dat de Nijmegenaren niet rustig achterover kunnen leunen. Zodra Bodø/Glimt ruimte krijgt, kan de Noorse ploeg in korte tijd gevaarlijk worden.
Hauge en Berg als bekende gezichten
NEC zal vooral moeten letten op enkele spelers die inmiddels een behoorlijke Europese reputatie hebben opgebouwd. Een van de bekendste namen is Jens Petter Hauge. De aanvaller keerde terug naar Bodø/Glimt en heeft zich opnieuw ontwikkeld tot een belangrijke speler binnen het elftal. In eerdere Europese campagnes liet Hauge al zien dat hij op dit niveau het verschil kan maken.
Ook Patrick Berg is een speler om in de gaten te houden. De middenvelder is een belangrijke schakel in het elftal van Knutsen en kent de club door en door. Berg speelde eerder in Frankrijk bij RC Lens, maar keerde terug naar Noorwegen en is inmiddels opnieuw een van de bepalende spelers van Bodø/Glimt.
Daarnaast beschikt de ploeg over meerdere spelers die vanuit de tweede lijn en vanaf de zijkanten gevaar kunnen stichten. Het is dan ook niet verstandig voor NEC om zich uitsluitend op één aanvaller te richten.
De doelpuntenmaker die NEC niet meer hoeft te vrezen
Opvallend is wel dat Bodø/Glimt deze zomer een belangrijke aanvaller zag vertrekken. Kasper Høgh maakte de overstap naar Celtic. De spits was de afgelopen periode een belangrijke doelpuntenmaker voor de Noren en vertrok met indrukwekkende cijfers: in 103 wedstrijden kwam hij tot 54 doelpunten en 22 assists.
Dat vertrek kan voor NEC een voordeel zijn, maar het betekent zeker niet dat Bodø/Glimt plotseling ongevaarlijk is geworden. De Noorse ploeg heeft bewezen dat het doelpunten over meerdere spelers kan verdelen. Bovendien beschikken de Noren over veel automatismen in hun aanvalsspel.
Union Saint-Gilloise als waarschuwing
Dat Bodø/Glimt ook dit seizoen alweer een lastig te bespelen tegenstander is, werd duidelijk in de vorige kwalificatieronde. Tegen Union Saint-Gilloise werd het over twee wedstrijden liefst 6-5. Na een 3-3-gelijkspel in België wonnen de Noren de return met 3-2 na verlenging.
Voor NEC is vooral de manier waarop Bodø/Glimt die wedstrijd speelde een waarschuwing. De Noren bleven aanvallen en creëerden grote aantallen kansen. In de return kwamen ze tot 21 doelpogingen en tien corners. Uiteindelijk viel de beslissing pas in de 117e minuut.
Het typeert Bodø/Glimt: de ploeg blijft voetballen, ook wanneer een wedstrijd volledig op zijn kop staat.
En dan is er nog het ‘Arctische’ voordeel
Wie aan Bodø denkt, denkt bovendien aan het uiterste noorden van Europa. De stad ligt boven de poolcirkel en het klimaat is er totaal anders dan in Nijmegen. Het eigen Aspmyra Stadion beschikt over kunstgras met veldverwarming, iets wat noodzakelijk is gezien de omstandigheden in Noord-Noorwegen.
Dat kunstgras kan voor bezoekende clubs een extra uitdaging zijn. NEC speelt de eerste wedstrijd echter in De Goffert, waardoor Bodø/Glimt woensdag niet kan profiteren van de eigen omstandigheden. Dat maakt de thuiswedstrijd voor NEC extra belangrijk.
De Nijmegenaren moeten in De Goffert proberen een resultaat neer te zetten waarmee ze met vertrouwen naar Noorwegen kunnen afreizen. Want eenmaal in Bodø wacht niet alleen een sterke ploeg, maar ook een omgeving die de Noren goed kennen.
NEC heeft echter laten zien niet bang te zijn
Toch hoeft NEC zich zeker niet bij voorbaat gewonnen te geven. De ploeg van trainer Dick Schreuder heeft in de vorige Champions League-ronde al laten zien dat het tegen een ervaren Europese tegenstander kan presteren.
Olympiakos werd na een 0-0-gelijkspel in Griekenland uiteindelijk met 2-1 na verlenging uitgeschakeld. Daarmee plaatste NEC zich voor de laatste voorronde van de Champions League.
Bovendien beschikt NEC dit seizoen over spelers met de nodige ervaring. De aanwezigheid van onder anderen Dušan Tadić geeft de Nijmegenaren extra creativiteit en ervaring in een wedstrijd waarin details waarschijnlijk bepalend zullen zijn. UEFA vermeldt Tadić ook in de huidige Champions League-selectie van NEC.
Een tweeluik waarin details beslissend kunnen zijn
Bodø/Glimt zal waarschijnlijk proberen NEC vanaf het begin onder druk te zetten. NEC zal daar tegenover moeten zetten dat het niet te snel uit elkaar wordt gespeeld. Vooral het verdedigen van de ruimtes achter de eigen defensie en het voorkomen van onnodig balverlies zullen belangrijk zijn.
Tegelijkertijd ligt daar misschien ook de kans voor NEC. Wie Bodø/Glimt onder druk zet, kan ruimte achter de Noorse verdediging vinden. De Nijmegenaren zullen dus een balans moeten vinden tussen voorzichtigheid en lef.
Eén ding lijkt vooraf al duidelijk: dit wordt geen tweeluik waarin NEC alleen maar hoeft te verdedigen. De ploeg zal momenten moeten creëren en benutten wanneer die zich aandienen.
De droom van de Champions League komt steeds dichterbij
NEC staat inmiddels op de drempel van iets wat voor de club jarenlang ondenkbaar leek: deelname aan de Champions League. Na Olympiakos staat nu Bodø/Glimt tussen Nijmegen en het hoofdtoernooi.
De Noren zijn op papier een zeer zware tegenstander, maar NEC heeft in de afgelopen weken laten zien dat het zich niet zomaar laat wegzetten. De eerste wedstrijd in De Goffert wordt daarom cruciaal.
Negentig minuten lang zal NEC moeten proberen de Noorse Europese reus pijn te doen. Want als de Nijmegenaren erin slagen om woensdagavond een goede uitgangspositie neer te zetten, kan het Champions League-sprookje volgende week in Bodø zomaar een vervolg krijgen.
De opdracht is duidelijk. Eén tegenstander, twee wedstrijden en een plek bij de Europese elite als ultieme beloning.
